مفهوم «قدرت نرم» در دوران معاصر را سال 1990 و اولین بار «جوزف نای» در نشریه آتلانتیک مطرح کرد. او با اعلام اینکه بسیاری از بازیگران صحنه سیاست و قدرتِ جهانی از درک مفهوم و کارکردهای قدرت نرم عاجزند، نوشت: «فرهنگ آمریکایی با جاذبه بالای خود یکی از ستون‌های قدرت آمریکا و از مهم‌ترین ابزارهای نفوذ آن در صحنه بین‌المللی است. » نای، سه مهارت مهم را برای کارآمدی قدرت نرم ضروری شمرد: هوش هیجانی به معنای توانایی کنترل احساسات و استفاده از آن‌ها در ارتباطات، توانایی ایجاد تصویری جذاب از آینده و نهایتاً مهارت‌های ارتباطی.
